四国と中国の共同戦線は大勝利に終わった。

「……あんた、何やってんだ？」
「食事ぞ」
　勝利の祝宴も一応終わった深夜、酒瓶を片手にふらふら歩いていたところで妙な光景を見つけた。
　妙すぎたのでつい足を止めて、まじまじと見入ってしまった。それから恐る恐る問い掛けた長曾我部元親に対する返事は短く簡潔だ。
　だが、そんな簡単な説明で終わる光景ではない。
「メシ……ってそれが？」
　えええ、と声を上げれば、いかにもうるさいと言いたげな冷たい眼差しが向けられた。
「戦の後だ、夜食くらい構うまい」
「いや、そりゃそうだけどよ」
　元親はおそるおそるといった様子で毛利元就の手元を覗き込んだ。
　朱塗りの膳の上に置かれていたのが山ほどの大福……ならまだマシだ。この戦のための合議中に何度か見ている光景でもあるし。
　しかし、元就が今手にしているのは米用の椀だ。黒に金と朱の線が二本ずつ入った漆塗りのそれが毛利家でもとりわけ上質なものであるのは海賊として目利きの自信はある元親にはよく判った。おそらく縁起物――戦勝祈願的に大事にされているものなのだろう。
　そこまではいい。小柄で細い見た目からすれば多少意外ではあるが、戦――もちろん勝利した――の後に開かれた酒宴の後に、改めて食事をとっていても別におかしくはない。元就は酒は飲まないようで、当然そこで食べる量は多くなかったし、実際自分もまだ飲み足りないとばかり酒瓶を手にしていたわけであるのだし。
　だが。
　椀の中に入っているものに元親は衝撃を受けていた。
　まず見えるのは白い丸い物体だ。この物体と元親はあまり縁がなかったが（子供の頃はともかくとして）、それでもこれが大福とは判る。
　問題は、それが米と海苔の上に鎮座している事だ。
　しかも周囲に微かに漂うのは茶の香。
　煎茶をかけた大福を元就が手にした朱塗りの箸で割り開くと中から餡がとろりと出てくる。
「うえぇ」
「無礼な」
　元親的には非常におぞましい光景に思わず顔を顰めてしまう。が、元就は端然とした見た目通りの綺麗な箸使いでそれを口元に運んでいる。
「糖分のおかげで疲れがよく取れるし、水分も一緒にあわせる事で脱水も改善できる。……貴様のように戦の疲れを酒でごまかすより、ずっとまともな方法ぞ」
「へぇ」
　どうやらこの見るもおぞましい物体を食べているのは理論的な理由からだと判って、少しほっとしたところで。
「……じゃあ、ここで付き合わせてもらうかな」
　元親はどっかりと腰を下ろした。
　まだ飲み足りないと毛利の陣から安芸の酒を手に入れて自陣に戻る途中ではあったが、自分がいなくても野郎共たちは彼らで好きなようにやるだろう。
　留まった元親が意外だったのか、少しいさせろよと言うとちらりと切れ長の琥珀色の目で見上げられた。
「鬼とはこうも物好きなものか」
「いいじゃねぇか、一人より二人の方がいいだろ」
　せっかくの勝利の夜をたった一人で過ごすなんて少し寂しい気がする。それはともかく、四国と中国の初めての合力戦の勝利だ、大将二人で過ごすのも悪くはないだろう。
　思考の後ろ半分だけを口にすれば納得されたようだ。
「…………好きにせよ」
　ツンと顎を反らして返事する姿はなんだか妙に可愛いらしい。思わず口元が笑んでしまうのを誤魔化しながら元親は酒瓶を直接煽った。
「……さすが鬼、品のない事ぞ」
「豪快って言えよ」
　盃が見つからないゆえに酒瓶を煽る仕草が見るからに上品そうな詭計智将には気に入らなかったようだ。だがこっちだって大福を茶漬けにしたその姿につい目を逸らし気味になってしまうのだから五分五分だろう。
　そんなことより、と元親は酒瓶の影からこっそりと傍らの大将を見やった。
　月の光を浴びて白く輪郭を浮かび上がらせた姿は、昼間の戦いの中で部下を叱咤鼓舞し、最終的には元親と並んで輪刀まで振るった激しい姿が嘘のようだ。しかも同じ男なのを忘れて思わず見入ってしまうほどに美しい。
「……何ぞしたか？」
「いいや」
　飽きもせず眺めていたのがばれたらしい。茶碗を置いた元就が怪訝そうな顔を向けてくるのを何食わぬ顔でいなす。
「まぁ、たまにはこんなのも悪くねぇよな」
「……うむ」
　笑いかければ多少不本意そうな顔でとはいえ細い顎が引かれる。いつものようにものすごい嫌な顔をされるかと思ったのに、意外だ。
　またこんな光景を見られるといい、と密かに思いながら元親は酒瓶をもう一度大きく傾けた。


　――この時はまだ、この風変わりな食事が元就にとっては合戦の後だけのものでない事を元親は知らなかったのだ。